COBOL au Québec : Quand le passé numérique déborde et le futur s’impose 🎧

🚨 SAAQclic, SAGIR, Santé numérique…
Au Québec, les échecs technologiques se répètent. Derrière ces fiascos, une racine commune :
➡️ une dépendance massive au COBOL, un langage vieux de plus de 60 ans, toujours au cœur des systèmes critiques.

« Les coûts du programme CASA/SAAQclic ont explosé de près de 500 M$… La mise en service a entraîné de graves problèmes et la modernisation fut rendue risquée à cause des systèmes existants, dont une large part en systèmes “legacy”. Or, ces systèmes “legacy” incluent une large part de code en COBOL, comme l’ont confirmé plusieurs analyses techniques et témoignages du secteur. »
Rapport Vérificatrice Générale du Québec, fév. 2025

📉 Des conséquences lourdes pour les citoyens et les finances publiques

• Délais interminables dans la mise en service,

• Dépassements de budget colossaux,

• Services essentiels paralysés au moment où on en a le plus besoin.

« Au ministère de la Santé, plus de 30 bases de données “legacy” ralentissent encore la transition… Incapacité à relier les vieux systèmes aux nouvelles applications : encore une fois, manque de documentation et technologies obsolètes. »
Journal de Québec, sept. 2025

Ces difficultés montrent que le problème n’est pas seulement technique : c’est aussi une question de vision, de gouvernance et de modernisation.

🎧 Le podcast à écouter : comprendre pour agir

Dans mon nouveau podcast :

👉 “COBOL au Québec : Quand le passé numérique déborde et le futur s’impose”

J’explique pourquoi ces projets échouent, et surtout comment l’intelligence artificielle peut aider à documenter, analyser et moderniser ces codes oubliés.

Voici comment on peut lier les deux prémisses :

1. Les échecs des projets (SAAQclic, SAGIR, Santé numérique)

• Ces projets ont pris du retard, dépassé les budgets et souvent connu des interruptions de service pour les citoyens.

• Les rapports officiels (ex : Vérificatrice générale du Québec, presse spécialisée) montrent que la complexité des systèmes existants est toujours un facteur de risque majeur dans ces projets.

2. La dépendance au COBOL dans les systèmes critiques

• Beaucoup de ces systèmes existants (“legacy”) qu’il faut moderniser reposent sur du COBOL.

• Le COBOL rend l’analyse, la migration et l’interfaçage avec des innovations (cloud, mobilité, IA) : longs, risqués et onéreux – principalement par manque de documentation, de ressources compétentes, et d’évolution technologique.

3. Lien logique (la chaîne de causalité)

• Quand un projet vise à transformer ou remplacer des applications critiques (ex : permis de conduire, santé, finances publiques),

• Il est “forcé” de composer avec un “noyau” COBOL peu documenté, complexe, souvent incompris :

  • On doit comprendre les anciennes règles de gestion ;

  • On risque de causer des bugs ou de la perte de données à chaque changement ;

  • Chaque adaptation prend du temps car toutes les dépendances ne sont pas claires.

• Conséquence : Au Québec comme ailleurs, cette situation a provoqué :

  • Délai de livraison (par manque de compréhension technique initiale)

  • Explosion des coûts (plus d’équipes, plus de tests)

  • Problèmes de service (défaillance ou indisponibilité à la mise en production)

4. Preuves concrètes et exemples

• Rapports du Vérificateur général : soulignent que l’histoire des données et la difficile compréhension des systèmes existants sont les premiers obstacles.

• Articles de presse : plusieurs projets (pas seulement au Québec) citent “COBOL” comme frein à la modernisation (ex : SAAQclic : “Incapacité à relier de vieux systèmes à la nouvelle application”, Santé numérique : “Fonctionnalités interrompues car le code source legacy n’a pas été compris à temps”).

• Facteurs de comparaison : Situations quasi similaires dans le monde bancaire ou les gouvernements utilisent aussi COBOL.

Résumé
→ Les échecs viennent rarement du COBOL seul, mais de la complexité, du manque d’expertise et de documentation qu’il engendre dans les systèmes stratégiques.
→ Dès qu'une réforme touche un système “legacy”, COBOL devient souvent un frein ou un facteur de risque clé.
→ Donc, la dépendance à COBOL est une cause structurelle, à la racine d’une grande partie de ces échecs.

🎧 Écouter le podcast directement ici

💡 L’IA au service de la modernisation du COBOL

Avec Bosqweb, nous proposons des solutions concrètes :
✔️ Lire et comprendre les programmes COBOL mal documentés,
✔️ Extraire la logique métier enfouie dans des milliers de lignes de code,
✔️ Préparer une migration sécurisée et moins coûteuse vers des environnements modernes.

🚀 Transformer une contrainte en opportunité

Plutôt que de voir le COBOL comme un fardeau, il est temps de l’aborder comme une opportunité :

• d’accélérer la transition numérique,

• de réduire les risques d’échec,

• et de bâtir une base technologique plus robuste pour l’avenir du Québec.

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Why documenting a COBOL program can still take 12 hours in 2025 (and how AI reduces it to just minutes)

Shock introduction

The figure is staggering: over 220 billion lines of COBOL are still running in production in 2025.
Every day, they power banking transactions, insurance, pensions, and even certain public services.

The problem: documenting a single COBOL program can still take 6 to 12 hours.
And some banks pay up to $400/hour for experts capable of explaining what the code actually does.

In other words: a mine of critical knowledge… but one that costs a fortune to decode.

Why it takes so long

Documenting a COBOL program remains a headache for several reasons:

• A verbose but deceptive language: despite its “English-readable” syntax, COBOL hides complex variables, nested sections, and rigid procedural logic.

• No initial documentation: most programs have been running for 30 or 40 years without a clear manual. Everything has to be reconstructed by hand.

• Buried business logic: critical rules (banking calculations, taxation, pensions) are hard-coded into nested IF statements.

• Invisible dependencies: VSAM files, CICS calls, JCL jobs… each program is a ball of yarn unraveling across multiple systems.

Result: even COBOL experts take hours (sometimes days) to write reliable documentation.

The risk for banks and insurers

This slowness is not just a technical issue. It’s a major strategic risk:

• Mass retirements: every year, COBOL experts leave the market, taking with them decades of tacit knowledge.

• Rare and costly workforce: rates skyrocket (€800 to €1200/day) to recruit COBOL specialists able to intervene.

• Modernization projects delayed: due to lack of documentation, migrations to Java/.NET or cloud fail 90% of the time on the first attempt.

For banks and insurers, this is an operational sinkhole that slows down digital transformation.

The Bosqweb solution

This is precisely the challenge we decided to tackle.

Bosqweb offers a platform powered by artificial intelligence that:

• Reads and automatically summarizes COBOL: each program is broken down and explained in natural language.

• Produces clear technical + business documentation: variables, business rules, transactional flows.

• Generates visual maps and reports: dependencies between programs, JCL links, CICS integrations.

• Ensures functional fidelity thanks to automated test suites (unit, integration, regression, performance).

• Reduces transformation timelines by up to 80% by preparing a progressive, secure, and documented modernization.

In short: what used to take 12 manual hours can be reduced to a few minutes with Bosqweb.

Are you a bank, an insurance company, an IT services firm, or a government agency?
Do you want to secure your COBOL knowledge and accelerate your modernization projects?

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Upload a COBOL program and instantly get clear, usable documentation.

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Pourquoi documenter un programme COBOL peut encore prendre 12 h en 2025 (et comment l’IA réduit ça à quelques minutes)

Introduction choc

Le chiffre donne le vertige : plus de 220 milliards de lignes COBOL tournent encore en production en 2025.
Chaque jour, elles pilotent les transactions bancaires, les assurances, les retraites et même certains services publics.

Problème : documenter un seul programme COBOL peut encore prendre 6 à 12 heures.
Et certaines banques paient jusqu’à 400 $/h pour des experts capables d’expliquer ce que fait réellement ce code.

Autrement dit : une mine de savoir critique… mais qui coûte une fortune à décoder.

Pourquoi c’est si long

Documenter un programme COBOL reste un casse-tête pour plusieurs raisons :

• Un langage verbeux mais trompeur : malgré sa syntaxe “lisible en anglais”, le COBOL cache des variables complexes, des sections imbriquées et une logique procédurale rigide.

• Pas de documentation initiale : la plupart des programmes tournent depuis 30 ou 40 ans, sans mode d’emploi clair. Tout est reconstitué à l’œil.

• Logique métier enfouie : certaines règles critiques (calculs bancaires, fiscalité, retraite) sont codées “en dur” dans des IF imbriqués.

• Dépendances invisibles : fichiers VSAM, appels CICS, jobs JCL… Chaque programme est une pelote de laine qui se déploie sur plusieurs systèmes.

Résultat : même les experts COBOL mettent des heures (parfois des jours) à rédiger une documentation fiable.

Le risque pour les banques et assurances

Cette lenteur n’est pas qu’un problème technique. C’est un risque stratégique majeur :

• Départs à la retraite massifs : chaque année, des experts COBOL quittent le marché, emportant avec eux des décennies de savoir tacite.

• Main-d’œuvre rare et coûteuse : les tarifs explosent (800 à 1200 €/jour) pour recruter des spécialistes COBOL capables d’intervenir.

• Projets de modernisation retardés : faute de documentation, les migrations vers Java/.NET ou cloud échouent dans 90 % des cas à leur première tentative.

Pour les banques et assurances, c’est un gouffre opérationnel qui freine la transformation numérique.

La solution Bosqweb

C’est précisément ce défi que nous avons décidé de relever.

Bosqweb propose une plateforme assistée par intelligence artificielle qui :

• Lit et résume automatiquement le COBOL : chaque programme est décortiqué et expliqué en langage naturel.

• Produit une documentation technique + métier claire : variables, règles métiers, flux transactionnels.

• Génère des cartographies et rapports visuels : dépendances entre programmes, liens JCL, intégrations CICS.

• Garantit la fidélité fonctionnelle grâce à des batteries de tests automatisés (unitaires, intégration, régression, performance).

• Réduit jusqu’à 80 % les délais de transformation en préparant une modernisation progressive, sécurisée et documentée.

En bref : ce qui prenait 12 heures manuelles peut être réduit à quelques minutes avec Bosqweb.

Vous êtes une banque, une assurance, une ESN ou un ministère ?
Vous voulez sécuriser votre savoir COBOL et accélérer vos projets de modernisation ?

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Chargez un programme COBOL et obtenez instantanément une documentation claire et exploitable.

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COBOL is not the problem. It’s the ecosystem around it.

A simple language, a complex environment

COBOL often looks intimidating. It’s imagined as an ancient, incomprehensible language reserved for “dinosaur programmers.”
In reality, learning COBOL is no harder than learning Python: its syntax is clear, almost literary.

The real obstacle is not the language. It’s all the tools and processes orbiting around it:

• JCL to submit jobs,
• IMS and DB2 to manage data,
• ISPF (the infamous green screen) as an IDE,
• Proprietary software like Endeavor, costly and closed.

Add to that outdated workflows: little to no Git, almost no CI/CD, manual deployments at night or on weekends, and endless meetings to orchestrate it all.
The result: a widening gap between younger developers, used to modern environments (AWS, Azure, GitHub Actions), and the mainframe world.

The real challenge: scarce skills

Training a new COBOL developer would only take a few weeks.
But training someone to master COBOL + JCL + IMS + ISPF + proprietary tools is another story.
This package is long, expensive, and only accessible to those with real access to a mainframe — which is increasingly rare.

This is why retiring mainframe experts are not being replaced. Banks, insurers, and governments find themselves trapped: they rely on code they no longer fully understand, and cannot maintain at the pace of legislative, regulatory, or business changes.

Bosqweb: a shortcut and a bridge

At Bosqweb, we don’t believe COBOL is obsolete. We believe its ecosystem needs modernization.

Our platform offers a shortcut:
👉 No need for a physical mainframe or proprietary software — simply upload a COBOL file and immediately get:

• Clear technical documentation,
• A business-readable translation for analysts,
• Optimization recommendations to cut mainframe costs (micro-batches, SQL set-based, zIIP offload).

We also aim to be a bridge to modernity:
👉 Bringing to the mainframe world what GitHub, CI/CD, and linters bring to the cloud.

A generational accelerator

Young developers already know how to learn fast. Let’s give them the right tools.
With Bosqweb, COBOL becomes as accessible as Python: readable, documented, connected to modern practices.

This makes it possible to:

• Reduce dependency on the few COBOL experts left,
• Train a new generation faster,
• Lower costs tied to mainframe consumption peaks,
• Restore confidence in organizations still running on COBOL.

Conclusion: modernization without throwing away

COBOL is not a burden. It’s a valuable asset still running our banks, insurers, and governments.
The real problem lies in outdated tools and processes.

With Bosqweb, we offer a new path: document, understand, and modernize without rewriting everything.
The future of the mainframe isn’t about fighting COBOL, but working with it — better tooled, better understood, and open to the modern world.

👉 Curious how Bosqweb can modernize your COBOL environments? Request a free demo today.